Früh im Film blickt die Kamera direkt in das Gesicht von Maria Vitória (Mariana Cardoso). Es steht unter Spannung, ihre dunklen Augen sind weit aufgerissen. Mit voller Konzentration trainiert sie unter den strengen Argusaugen ihres alleinerziehenden Vaters für ihren großen Traum, Profifußballerin zu werden. Bei einem anstehenden Finale wird ein Scout erwartet, der – so der Plan – die ambitionierte Torhüterin entdecken und verpflichten soll. Entsprechend hart fällt das Training aus: Während die anderen zum Duschen gehen, muss Maria für ihren Vater Extraschichten einlegen. Alles, was von den ehrgeizigen Zielen ablenken könnte, ist für sie tabu; dazu gehören auch Partys mit Gleichaltrigen. Eines Tages kehrt ihr homosexueller Bruder Bruno (Miguel Nunes) in die Kleinstadt Manteigas in der portugiesischen Region Centro zurück. Nach dem Tod der Mutter bei einem verheerenden Waldbrand hatte er die Familie im Streit verlassen und arbeitet seitdem als Kellner. Alte Konflikte brechen sofort wieder auf: Der Vater schaut verächtlich auf seinen Sohn hinab, dessen Lebensstil er strikt ablehnt. Parallel setzt sich Bruno dafür ein, dass Maria auch andere Seiten des Lebens jenseits des Sports kennenlernt.
Mário Patrocínio entwirft in Maria Vitória das schwermütige Porträt einer traumatisierten Familie, die sich in eine rigide Ordnung flüchtet und alles dem Fußball unterordnet, um nicht in die Vergangenheit blicken zu müssen. Wie der Vater die willfährige Maria immer wieder antreibt, hat stets etwas Getriebenes, Obsessives. Zugleich öffnet die Inszenierung geschickt den Blick für den äußeren Raum. Die religiöse Symbolik – von Heiligenstätten bis hin zu Marienstatuen im Auto – ist omnipräsent, auch wenn es so wirkt, als hätten die Menschen nach der schrecklichen Katastrophe den Glauben an Gott verloren. Eine Betongrube im Skatepark dient zudem als Metapher für das Gefangensein und die Isolation der Geschwister.
Als eine der besonderen Stärken des Dramas erweist es sich, nicht jede Erinnerungslücke auszufüllen. Wenn Bruno eine Freundin aus früheren Tagen wiedersieht, vermittelt sich das Vergangene allein über verlegene Blicke und Gesten; das Eigentliche bleibt ungesagt. Bisweilen überfrachten diese Andeutungen jedoch den Film. Zu viele Nebenfiguren treten auf, ohne dass ihr Bezug zu Bruno oder Maria wirklich deutlich wird. Die Erzählung wirkt dadurch mitunter nicht nur schwermütig, sondern auch schwerfällig und kommt nicht so recht vom Fleck. Dies betrifft insbesondere die Charakterzeichnung Marias, die über knapp zwei Stunden Laufzeit nicht einmal artikulieren darf, wie sie sich ihr Leben jenseits des Fußballs vorstellt oder welche eigenen Wünsche sie hegt. Zwar öffnet die Inszenierung durchaus die eine oder andere Perspektive für sie, doch im Grunde steht Maria am Ende noch exakt dort, wo sie zu Beginn stand.
