Eben noch hat sie Kerzen auf ihrer Torte zum 18. Geburtstag ausgepustet, schon schließt sich hinter Mariama (Sokhna Diallo) das Tor zum zypriotischen Flüchtlingsheim, in dem sie als Minderjährige viele Jahre verbracht hat. Von nun an ist sie auf sich allein gestellt. Doch wie soll das gehen, ohne Job und Bleibe? Der Blick der Kamera in das ratlose Gesicht der unbeholfenen jungen Frau spricht Bände. Und so klettert sie kurzerhand nachts wieder über den Zaun, um in Sicherheit auf dem Gelände zu übernachten. Doch das kann und darf natürlich nicht so weitergehen. Und so nimmt die Zyprerin Stella (Elena Kallinikou), die im Flüchtlingsheim arbeitet, Mariama nach anfänglichem Zögern mit zu sich nach Hause. Die ungleichen Frauen, die in unterschiedlichen Lebensphasen stehen, freunden sich langsam miteinander an: Stella, die eine Vergangenheit als Drogenabhängige und Prostituierte hinter sich hat, versucht verzweifelt das Sorgerecht für ihre Tochter wiederzuerlangen. Doch die ständigen Nackenschläge auf diesem Weg haben ihre Spuren hinterlassen. Der Lebensmut ist ihr ein wenig abhandengekommen. Mariama steht dagegen mit ihrem jugendlichen Optimismus noch ganz am Anfang auf der Suche nach ein wenig Lebensglück, wenngleich auch sie – so viel ist unmissverständlich klar – auf der Flucht aus dem Senegal bereits einiges durchlebt haben muss. Stella wird für sie zu einer Art Ersatzmutter, aber der alltägliche Überlebenskampf macht es beiden alles andere als leicht.
Tonia Mishiali gelingt in ihrem zweiten Spielfilm The Lion at my Back ein sorgfältiges Porträt zweier Frauen, die sich in einer feindlichen Welt, die es meist nicht gut mit ihnen meint, mit unverwüstlicher Resilienz durchkämpfen. Kallinikou und Diallo spielen das großartig, die Kamera bleibt stets eng an ihren Gesichtern und setzt so konsequent beider Perspektive in den Mittelpunkt. Die zarte Annäherung beider Frauen setzt die Regisseurin durch kleine Gesten und wortlose Momente ganz wunderbar in Szene. Trotzdem überzeugt der Film nicht gänzlich. Dies liegt daran, dass das Verhalten der Hauptfiguren nicht immer plausibel wirkt. Dass Stella, trotz ihrer schlechten Erfahrungen im Rotlichtmilieu genau dorthin zurückkehrt und dazu auch noch Mariama mitnimmt, diese später sogar auf eigene Faust hingeht, obwohl sie weiß, mit welchen skrupellosen Zuhältern sie es zu tun hat, ist so offensichtlich eine schlechte Idee, dass diese Naivität eigentlich nicht zu den smarten Frauen passt. Geradezu albern mutet schließlich das melodramatische Finale an, in dem es dann schon sehr verwundert, dass bei derartigen Untergrund-SM-Partys keine Wachen oder Security-Kräfte Stella den Zugang verwehren.
Diese Zuspitzung im letzten Akt wirkt völlig unnötig und stark überzeichnet. Auch die Idee, Stella und Mariama in einer albtraumhaften Montage durch einen Irrgarten laufen zu lassen, erscheint als Metapher eher plump. Das ist schade. Denn in diesen Szenen verliert der Film die kluge Beobachtungsgabe und den Realismus, die ihn vorher ausgezeichnet haben. In seinem Innersten feiert The Lon at my Back die Resilienz und den Zusammenhalt, um sich den Härten des Alltags entgegenzustellen. Und dazu gehören auch unwahrscheinliche Freundschaften wie die zwischen Mariama und Stella. Das ist eine sympathische Botschaft. Dennoch steht der Film naturgemäß mit vielen anderen Festivalfilmen der letzten Jahre in Konkurrenz, die in ganz ähnlicher Weise vom Existenzkampf von Frauen in prekären Lebenssituationen erzählen. Und da fällt er dann doch etwas ab. Denn auch wenn die systemischen Probleme unverändert bestehen bleiben, vermag es Tonia Mishiali am Ende leider nicht, mit ihrem Wettbewerbsbeitrag dem Themenkomplex eine wirklich neue Perspektive hinzuzufügen.
